Athlone Town снова в финале FAI Cup

Действующие обладательницы трофея не собираются сдавать корону. «Athlone Town» выдержал тяжелейший полуфинал против упорного «Galway United» и вырвал путёвку в пятый подряд финал FAI Cup в серии пенальти. В решающем матче их снова ждёт принципиальный соперник — «Shelbourne». В четвёртый раз за этот отрезок именно эти две команды разыграют кубок.

Мечта Strickland и ответ Griffin

Хозяйки начали так, как мечтает начать любой полуфинал. Уже на 9-й минуте Alexis Strickland наказала «Galway» за заминку в обороне. Всё началось с, казалось бы, безобидного эпизода: Niamh Farrelly в центре поля в подкате выбила мяч назад, в сторону своих ворот. Strickland мгновенно прочитала ситуацию, рванула вперёд и спровоцировала столкновение вратаря Amanda McQuillan и защитницы Jade Rehberger. Мяч выскочил как на блюдце — и нападающая хладнокровно отправила его в сетку.

До этого «Athlone» уже мог открывать счёт. Вернувшаяся после травмы Madie Gibson агрессивно вступила в отбор в центре, перехватила мяч и запустила стремительный выход три в одного. Она вывела на фланг Izzy Ryan, та унеслась по правому краю, но слишком сильно навесила на свободную в центре Strickland — McQuillan успела накрыть мяч.

Пропущенный гол не сломал «Galway». Команда, проигравшая в чемпионате всего раз за сезон, быстро показала, почему с ней так тяжело. Abbie Callanan поймала мяч на подлёте за пределами штрафной и выдала изящный удар с лёта — штанга спасла Maria Matthaiou, которая только и смогла, что проводить мяч взглядом.

Дальше началась настоящая изнуряющая борьба. Жёсткие единоборства, плотные линии, минимум пространства. «Galway» чуть больше владел мячом, но до по-настоящему опасных ударов дело почти не доходило. У «Athlone» же всё время маячила угроза в лице скоростной Strickland, которая раз за разом рвала пространство за спинами защитниц.

Давление «Galway» и перекладина Strickland

Перерыв не остудил страсти. «Galway», понимая, что терять уже нечего, после рестарта прибавил и стал смелее лезть вперёд, пробуя и комбинации, и дальние удары. Тем не менее, по-настоящему серьёзной работы у Matthaiou всё ещё почти не было.

И как только гостьи обозначили своё преимущество, «Athlone» едва не снял все вопросы. Комбинация по левому флангу завершилась филигранной подачей Gibson точно на голову Strickland. Удар получился мощным и точным — мяч громыхнул в перекладину и отлетел в поле. Стадион уже видел второй гол, но счёт остался прежним.

Сценарий требовал особенного момента от «Galway» — и его подарила замена. Cara Griffin, вышедшая со скамейки, сотворила гол, достойный полуфинала. Получив мяч на правом углу штрафной, она финтом убрала под удар и закрутила мяч в дальнюю «девятку». Без шансов для Matthaiou. Чуть больше пятнадцати минут до конца — и всё начинается заново.

McQuillan тянет, но серия решает всё

На фоне трёхматчевой недели «Athlone» отчаянно пытался избежать лишних 30 минут. В концовке основного времени хозяйки устроили финальный штурм. Izzy Ryan выскочила на ударную позицию — McQuillan выручила. Затем шанс получилa Hannah Waesch — снова блестящий сейв вратаря «Galway». Команда гостей держалась на характере и своём голкипере.

Овертайм прошёл в том же темпе: много борьбы, минимум свободных зон, нервы на пределе. Ни одна сторона не смогла выжать решающий момент. Логичная развязка — пенальти.

«Galway» начал серию первым. Поначалу обе команды били безошибочно — по четыре точных удара. Напряжение росло с каждым шагом к точке. Первой дрогнула Isabella Beletic: её мяч ушёл выше ворот. Roisin Molloy хладнокровно воспользовалась шансом и вывела «Athlone» вперёд — 3:2 по ударам.

Следующие попытки обеих команд оказались точными, и всё внимание переключилось на Niamh Farrelly. Та самая, чей неудачный вынос в начале матча привёл к голу Strickland, получила шанс всё исправить. Но сказкой это не стало. Matthaiou угадывает направление, отбивает удар — и отправляет «Athlone Town» в очередной финал FAI Cup.

Финал, который ждали

И всё это — при том, что «Athlone» вышел на полуфинал без своей лучшей бомбардирши Emma Doherty (14 голов во всех турнирах) и без Remini Tillotson, отбывающей дисквалификацию. Тем не менее, команда, уже однажды обыгрывавшая мощный коллектив Lily Agg в чемпионате, вновь доказала: перед ними не просто крепкий кубковый боец, а полноценный претендент на всё.

Даже без лучшей снайперши и при плотном графике «Athlone Town» выдержал юркий «Peamount United» в середине недели, затем перешагнул через заряженный «Galway» и теперь снова выходит на большую сцену. В финале — знакомое лицо. «Shelbourne». Ещё одна глава в их кубковом соперничестве уже на подходе.

Вопрос только в одном: кто на этот раз поднимет FAI Cup над головой?